Obývá břehy rychle tekoucích potoků až říček od střední a jihozápadní Asie až po Evropu a severozápadní Afriku. Na březích toků si v různých škvírách a nikách staví mohutné kulovité hnízdo, které používá řadu let. Ve vodě loví larvy hmyzu, drobné korýše i měkkýše. Za potravou se často potápí. Dokáže zadržet dech až na 30 vteřin, v krvi má zvýšené množství hemoglobinu pro efektivnější vazbu a přenos kyslíku. Má uzavíratelné ušní i nosní otvory. Během ponoru se silnými drápky přidržuje kamínků na dně a křídla používá jako vesla. Jeho mastné peří odpuzuje vodu, a tak je pták pod vodou obalen stříbrným povlakem vzduchu. Přezimuje u nezamrzajících úseků vodních toků, do teplých krajin neodlétá.